そのペットショップでは少し変わった動物が売られている。背が恐竜のようにゴツゴツとした茶色いトカゲとか、明るい緑と黄色と白のオウムとか、逆に灰色一色のオウムもいたりする。それでもやはりというか店で中心となっているのは子犬たちだ。子犬たちはとても可愛い。飼うつもりは毛頭無いが、それでも子犬たちを見ていると何となく気持ちが和む。
少し立ち止まって窓越しに動物たちを眺める。その時、彼と視線が合ってしまった。それは店のレジの後ろに置かれていた大きな水槽にいたナマズ（レッドテール・キャット・フィッシュ）である。
店の中で、その水槽と中で暮らすそのナマズが僕には浮き上がって見えた。彼と視線を合わせてしまえば、他の動物たちのことなど眼中にないと言う感じだ。僕は引き寄せられるように店内に入っていった。
店では十代後半から二十代前半と思われる二人の女性が話をしていた。僕が店内に入っても、話に夢中で気が付かなかった。僕はナマズに注視しながら、彼のところに近づく。レジ前に来たとき、彼女たちの話し声がぴたりと止んで、僕に挨拶をしてきた。僕は挨拶を返す言葉でナマズのことを聞いた。
「これは・・・ナマズですよね」
「はいそうです。レッドテール・キャット・フィッシュといってアマゾンに住むナマズです」と元気に彼女の一人が答える。
「これも売っているんですか？」と僕。
「はいそうですけど・・・」と語尾がしぼむ印象で話をする彼女。そして続けて言う。
「この子はここに来て３年くらいなんです。ですからもう可愛くて。大事に可愛がってくれると思えるお客様だけに売りたいと思っています」
「そうでしょうね」と僕。その間、僕は彼女の方を見向きもせずにナマズの方ばかり見て話を聞いている。
とにかく可愛いのだ。人が来ると、それがわかるように、水槽に顔を近づけてはしゃぐ。顔をこちらに正面に向けて、相手の顔を見ようとする。そしてその顔は、なんというか、なんて表現して良いかわからないほど、可愛い。おそらく、誰が見ても可愛いと思うに違いないかわいらしさである。
今まで魚類に対し、そういう感情を抱いたことは一切無かった。というか逆に幼かったときに飼っていた金魚が次々に病気で死に、その都度庭にお墓を造って埋めた、それは子供とはいえちょっとした苦痛が伴うことだった。それから家でも、自分でも魚を飼ったことがない。自分の方から魚たちに気持ちを向けるのを避けていたのかも知れない。
それが彼の愛らしさを見ていると、その思いが徐々に溶けていくというか、何かとても良いものを感じる。店員である女性は説明を続ける。
「とにかく可愛いんです。それに養殖魚なのかもしれないんですけど、とても人になつくんです。例えば淡水魚の場合、水を換える場合、少しずつ換えていきますよね。でもこの子の場合、一気にそのまま換えても大丈夫なほど強いんです。水を換えているとき、その少ない水の中で、この子は水槽を洗う手にじゃれてくるんですよ。くるくると手の廻りを、お腹とか背とかをすりつけてくるんです。それがとても可愛くて」
そういうと彼女は水槽に手を当てる。そしたらそのナマズは、その手に向かって尾を振りじゃれようとする。本当に犬のように！
「それにですね、この種でお腹が白いのは珍しいんですよ！ 触ると、例えて言えば、まるで「はんぺん」なんです。背は硬いけど、お腹も慣れると触らせてくれるんですよ」
確かにお腹が白い。僕は頭の中ではんぺんを想像する。もちもちとして気持ちがよい感触。
「いくらで売っているんですか？」 たまらなくなり僕は尋ねる。
「この子の場合、馴染んだ水槽と設備を全て一緒に売ることになります。セットで店長に聞いてみなくてはいけませんが・・・だいたい１３万くらいかなと・・・」
相場を知らない僕は何とも言いようがない、でも高いのは間違いない。彼女の説明では、１．５ｍくらいにまで成長するらしい。でも餌と水槽の大きさを固定することで、自らが成長を水槽に合わせるのらしい。この愛らしいナマズが１．５ｍになった時を想像する。でもそれは僕の想像の範囲を超えている。
おそらく、大河の流れの中で悠々と泳ぐのだろう。時折、岸辺近くか、木から落ちた哀れな小動物が水面をもがくとき、悠然とそして素早く、大きな口をめいっぱいに開け呑み込む、その時に発する両者の声にもならぬ叫びは、水面をはねるナマズの音にかき消されることだろう。
でも目の前のナマズは、店員の水槽の表面にあてた手のひらに無邪気にじゃれている。そしてその姿を見ると自然に笑みがこぼれる。なにかその店のサイトもあるのだという。そしてそのサイトの裏サイトに一枚だけ、その子の写真が飾られているという。帰ってから早速サイトを開けてみる。で、少しガッカリする。もう少しこの子の愛らしさを写真で見せて欲しかった。
それと同時に思ったのは、今度はカメラを抱えてその店に行こうということ。ダメもとで写真を撮らせて貰えるように頼み込むつもり。そしたらここでも紹介します。本当に可愛いんです！！
もう一つ、今回なぜナマズのことをcatfishと呼ばれるのかわかったように思えます。といってもナマズのことは何も知らないんですが（この記事でそれはわかりますよね 笑）、それはまた別の機会に。
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こちらはオマケ。にょろっとしたところは似ていますが、おたまじゃくしです。